公元前318年，燕国的第三十八任君王燕王哙在战国时期禅让思想的影响下，做出了一个令整个王室震惊的决定——他主动提出将燕王之位禅让给相国子之，并且收回了国内俸禄在三百石以上官员的官印，交由子之重新任命。燕王哙的这一行为无疑触动了以太子平为首的王室成员的敏感神经，一场可能改写燕国历史的风暴正在悄然酝酿。 公元前314年，太子平联合将军市被，率领兵马攻向子之。然而，子之早已严阵以待，太子平等人遭遇惨重损失。在混乱之中，将军市被反而引兵攻向太子平，迫使太子平仓皇逃往齐国。不久之后，将军市被被杀，子之彻底掌握了燕国的实权，燕国的政治格局自此被彻底改写。
得知太子平逃至齐国的消息后，齐宣王敏锐地察觉到这是干预燕国内政、扩展齐国影响的绝佳机会。他将太子平接入王宫，以国宾礼遇款待，并提出援助复国的计划。太子平以为齐国如同历史上一样真心兴义兵，帮助燕国脱离困境，于是欣然接受了邀请。可实际上，这一切都在齐宣王及其大臣的精心算计之中。随后，燕王哙、燕相子之以及太子平接连死于非命，齐将匡章更是趁机占领了燕国全境。 在此紧迫形势下，赵武灵王深知若齐国吞并燕国，将导致赵国面临两面夹击的困境。他果断从韩国接回燕国质子姬职，并联合秦惠文王出兵，驱逐齐军，拥立姬职为王，史称燕昭王。燕昭王登基之初，燕国经过数年的战乱，国力衰退，百姓困苦，他深知自己肩负血海深仇，誓要复仇、振兴国家。燕昭王效仿秦孝公，广发求贤令，并修筑黄金台、千金买马骨，其求贤若渴的美名迅速传遍天下。剧辛、邹衍、屈庸等名士纷纷入燕，辅佐燕昭王振兴国力，恢复秩序。公元前295年，赵国爆发沙丘宫变，赵武灵王被活活饿死，国家陷入危机。乐毅见此，毅然离开赵国，投奔燕昭王。燕昭王礼待乐毅如国宾，深得乐毅信任，将军政大权委以重任，让其主持变法。 乐毅全力辅佐燕昭王整顿内政、提升军力。在变法过程中，燕国太子因触犯新法而被处罚，乐毅以此表明改革决心，这一做法受到世人称赞，使得新法迅速推行。此情此景，不免让人联想到当年商君变法的坚决与果断，二人的命运也在某种程度上惊人相似。公元前284年，燕昭王在乐毅建议下，与秦昭襄王、赵惠文王、魏昭王、韩釐王结成合纵联盟，五国联手攻齐，在济西大败齐军。乐毅率军长驱直入，几乎灭亡齐国。燕昭王的复仇理想一度几乎实现，他被世人称为执君，仿佛整个人生都为复仇而生。可就在胜利的边缘，燕昭王突然去世，使得复仇计划戛然而止。 燕昭王去世后，燕国变法的核心人物乐毅仍在外领兵，变法随之停滞。燕惠王继位，由于与乐毅有旧怨，加之田单施展离间计，临阵换将，改由骑劫取代乐毅继续对齐作战。乐毅看清局势，毅然返回赵国，赵惠文王欣然封其望诸君，以威慑燕齐两国。不久，燕军全线溃败，燕惠王虽遣使道歉，但乐毅洞察其意，慷慨激昂地撰写《报燕惠王书》，表达对燕昭王的忠诚，并驳斥燕惠王的虚伪。乐毅出走，燕惠王无力掌控局势，燕国变法被迫中止。曾经辉煌的燕国国力，如江河日下般迅速衰退，霸业如昙花一现，最终一去不返。
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